"감정의 진실: 뇌가 만든 감정, 과학으로 풀어본 감정 구성 이론"

"감정은 우리가 만들어낸 것이다"
전통적인 감정 관점에서는 감정이 인간 진화의 산물이라고 보고, 외부의 자극이 우리의 내면에서 감정을 일으킨다고 여긴다. 만약 우리가 이성으로 감정을 조절하지 못하면 어리석은 행동을 하거나, 심지어 폭력적인 행동을 할 수 있다. 그리고 감정마다 특정한 신체 반응이 동반되는데, 이는 모든 사람에게 공통적인 것이다.
이러한 관점은 오래전부터 있어왔으며, 고대 그리스 시대 철학자 플라톤은 인간의 영혼 안에서 이성과 욕망이 충돌한다고 말했었다. 영국의 생물학자 찰스 다윈 역시 그의 저서 『인간과 동물의 표정』에서 감정과 감정 표현이 인간 본성의 일부이며, 모든 문화에서 보편적으로 존재한다고 설명했다. 각 감정은 외부 세계의 특정한 자극에 의해 유발되며, 각 감정은 특정한 행동을 이끌어낸다고 말했다.

이 의미는 감정이 특정한 방식으로 표현된다는 것이다. 예를 들어, 미소는 행복을 나타내고, 찡그린 이마는 분노를, 입술을 내민 표정은 슬픔을 나타낸다. 이런 표정들이 바로 우리가 흔히 말하는 '감정 지문'이다. 그렇다면 이 이론에 따르면, 세상 어디에 있든, 어떤 사람이라도 특별한 훈련 없이 얼굴 표정을 통해 자신의 감정을 표현할 수 있으며, 다른 사람의 감정도 얼굴 표정만으로 알 수 있다는 것이다.

전통적인 감정 관점은 오랫동안 권위 있게 받아들여졌지만, 근대에 들어서면서 많은 과학자들이 수많은 실험을 했고, 각 감정에 해당하는 '지문'을 찾아보려 했지만 결국 답을 찾지 못했다고 한다.

예를 들어, "얼굴 근전도" 실험에서 과학자들은 전극의 한쪽을 실험자의 얼굴에 부착해, 특정 감정을 경험할 때 그들의 얼굴 근육 움직임을 모니터링했습니다. 과학자들은 같은 감정이라도 실험자마다 얼굴 근육의 움직임이 다르고 일관성이 없다는 것을 발견했습니다.

또한, 과학자들은 다양한 문화적 배경과 환경에서 사람들의 감정 표현이 일관되지 않다는 사실을 밝혀냈습니다. 예를 들어, 사람들이 분노를 느낄 때 혈압이 급격히 상승할 수도 있고 그렇지 않을 수도 있습니다. 사람들이 두려움을 느낄 때, 두려움을 담당하는 뇌의 아미그달라가 활성화될 수도 있고 그렇지 않을 수도 있습니다. 연구 과정에서 그들은 한 가지 사실을 확실히 알게 되었습니다. 바로 감정에는 '지문'이 없다는 것입니다.

실제로, 행복이나 분노와 같은 기본적인 감정은 단일한 감정이 아니라 여러 감정의 스펙트럼이나 특정 관심사의 총칭입니다. 게다가, 이러한 감정들 사이에도 명확한 경계가 있는 것은 아닙니다. 예를 들어, 두려움은 여러 종류로 세분화될 수 있는데, 우리가 공포 영화를 볼 때 느끼는 두려움과 실제 위험에 직면했을 때의 두려움은 완전히 다릅니다. 어떤 경우에는 두려움과 불안을 정확히 구별하기도 어려운 경우가 있습니다.

배리트 박사는 전통적인 감정 이론을 바탕으로 얼굴과 신체에서 객관적인 감정 '지문'을 찾으려 했지만 실패했습니다. 이후 심리학과 신경 과학 연구를 통해, 그녀는 '감정 구성 이론'을 제시하며 감정의 신뢰할 수 있는 출처를 발견하게 됩니다.

그렇다면 감정은 어떻게 형성되는 걸까요?
감정 구성 이론에 따르면, 감정은 외부 자극에서 비롯되는 것이 아니라 우리의 뇌에서 구성된다고 합니다. 우리의 뇌는 860억 개의 뉴런으로 이루어져 있고, 이 뉴런들이 연결되어 거대한 신경망을 형성합니다. 이들은 휴면 상태가 아니라, 외부 자극이 있을 때만 깨워지는 것이 아니라 항상 서로 자극을 주고받습니다. 뇌의 지속적인 내부 활동은 우리의 심장, 호흡 등 기본적인 기능을 조절할 뿐만 아니라, 우리의 감각을 만들어내고 세상에 대한 인식을 형성하는 데 도움을 줍니다.

이 과정에서 뇌는 감각을 통해 외부에서 오는 방대한 정보를 수집하고, 과거의 경험과 형성된 개념을 바탕으로 현재의 사건을 예측합니다. 과거의 정보와 예측을 결합하여 정보를 보충하고, 규칙을 찾으며 감각 신호에 의미를 부여합니다. 이로 인해 우리는 자신의 상황과 주변 환경을 판단하고, 이후의 행동을 선택할 수 있게 됩니다. 예를 들어, 아프리카 초원에서 살던 선사시대의 사람들은 식량, 물, 거주지에 대한 결정을 자주 내려야 했습니다. 그들이 초원에서 풀숲에서 나는 소리를 들으면, 뇌는 기존의 개념을 사용해 그 상황에서 일어날 수 있는 결과를 예측합니다. 풀숲에 있는 것은 양일 수도 있고, 그들은 이를 통해 배를 채울 수 있습니다. 그러나 그것이 호랑이라면 생명이 위태로울 수도 있습니다. 이처럼 뇌는 빠르게 판단하고 적절한 행동을 선택합니다.

이때, 주변 환경을 분석하는 능력이 뛰어난 동물만이 살아남을 수 있었으며, 인간의 뇌는 언제나 감각 입력과 과거의 경험을 통해 다양한 행동을 판단하고 그 결과를 예측하며 생존에 필요한 자원인 영양, 물 등을 얻기 위해 가장 안전한 방법을 선택합니다. 이러한 인간의 개념 속에는 수많은 감정이 포함되어 있으며, 우리의 감정은 바로 이러한 개념들의 결합을 통해 만들어집니다.

'개념'이란, 우리가 감지한 단서와 과거의 경험을 바탕으로 만들어진 것입니다. 뇌가 특정 개념을 필요로 할 때, 우리는 과거에 경험한 수많은 사례를 바탕으로 빠르게 그것을 구성하고, 이를 현재의 상황에 맞게 적용하여 우리의 감각을 더 잘 설명하려고 합니다.

예를 들어, 우리가 오랜만에 만나는 친구를 공항에서 기다리고 있을 때, 뇌는 우리의 개념을 바탕으로 수천 가지 예측을 합니다. 이 모든 과정은 우리가 의식하지 못한 채 일어납니다. 이러한 환경 속에서 우리는 친구를 만날 기쁨, 그녀가 나타날지에 대한 기대, 만약 나타나지 않을 경우의 두려움, 또는 더 이상 공통의 이야기가 없을까 하는 걱정 등을 경험할 수 있습니다. 또한, 공항에서 긴 시간을 운전해 온 피로감이나, 감기라도 걸릴까 하는 불안감을 느낄 수도 있습니다.

이처럼, 수많은 예측을 통해 뇌는 감각에 의미를 부여하고, 가장 가능성 있는 예측을 선택해 우리의 인식, 행동, 감정을 결정합니다. 결국 가장 가능성 있는 예측은 우리가 '친구가 공항 출구를 지나고 있다'고 느끼게 만듭니다. 감정 구성 이론은 우리가 경험하는 모든 것을 뇌가 무의식적으로 구성한다고 설명하며, 감정도 그 일부라고 주장합니다. 이 이론은 특정한 감정 '지문'이 존재하지 않는다고 부정하며, 행복, 슬픔, 분노 등 감정 카테고리의 구체적인 사례들이 어떻게 구성되는지 이해하는 데 도움을 줍니다. 또한, 우리는 감정의 출처가 되어 감정을 통제할 수 있는 능력을 지니고 있음을 증명합니다.

하지만 모든 '행복' 관련 사례가 현재의 상황에 딱 맞는 것은 아니며, '행복'은 다양한 사례로 이루어져 있기 때문에 일부 사례의 조각들이 현재의 상황에 잘 맞아떨어질 때, 그 감정이 현실로 나타납니다.

전통적인 감정 관점과 감정 구성 이론은 두 가지 전혀 다른 방식으로 우리의 경험을 설명합니다. 전통적인 감정 관점은 직관을 중시하며, 외부 활동이 우리 내면의 감정을 자극한다고 봅니다. 이 이론에 따르면, 생각과 감정은 뇌의 서로 다른 영역에 위치한다고 합니다.